农历正月十五的元宵节也称“灯节”。
  元宵观灯的习俗，据《文乐书》记载，始于汉代。汉明帝永平年间（公元58——75年）提倡佛法，敕令在元宵节点灯敬佛，这就开了元宵放灯的先例。到了隋代炀帝时，元宵庆典更为隆重，据《隋书》记载，“每当正月，万国来朝，留至十五日，于端门外建国门内，绵延八里，列为戏场，百官起棚夹路，从昏达旦，光烛天地，百戏之胜，亘古无比，自是每年以为常焉。”刚兴挂红灯时，每到正月十五的晚上，张灯一夜。入唐以后，民丰物阜，张灯增为三夜。北宋时又增至五夜。明朝朱元璋为点缀升平，炫耀繁华，又规定正月初八晚上灯，十七晚落灯。清太宗时，规定“元宵三夜，开市赏”。民国时期仍把元宵节前后3天定为灯节，即14日称为“试灯”，15日称为“正灯”，16日称为“残灯”。
  唐宋以后，每每正月十五的灯节，比过年还要热闹，华宫御苑、殿堂佛寺、大街小巷莫不张灯结彩。唐时京城长安，平时要“禁夜”的，逢灯节却允许百姓通宵玩灯，叫做“驰禁”。甚至皇宫贵人也纷纷出来观灯，如《旧唐书》就记载：中宗纪景龙四年：“丙寅上元夜，帝与皇后微行观灯。”唐代王仁裕《开元天宝遗事·百枝灯树》载：“韩国夫人置百枝灯树，高80尺，竖之高山，上元夜点之，百里皆见，光明夺月色也。”可见当时灯节之盛况空前。南宋诗人范成大《灯市行》说：“吴台今古繁华地，偏爱元宵灯影戏，春前腊后天好晴，已向街头作灯市，累玉千丝似鬼工，剪罗万眼人力穷。”生动反映了八百多年前苏州灯市的盛况。明太祖朱元璋建都应天（今南京）时，为了表示大明江山的一统天下、太平盛世，竭力提倡灯节这一盛事，元宵节灯节文武百官都放假。洪武五年（1372年）元宵节，朱元璋更是别出心裁地下令在十里秦淮河上燃放万盏水灯，把节日的欢乐气氛推向高潮，从此，也有了秦淮灯火甲天下的美誉，而秦淮河畔流光溢彩、桨声灯影、歌舞浪漫等繁华盛况，也引得历代文人骚客、名士才子缱绻逗留，吟咏不绝。明代，不少城市还专门设有灯市，如《燕京岁时记》记载：明代北京的灯市，是在东华门王府井大街东，崇文门大街西，南北长二里地，以灯市口为中心。灯市口就由此而得名。另外，灯谜、灯社、灯宴及赛灯会很为时兴，灯的花样和名目也日益玄妙。至清代，还出现了以灯彩为主题的灯舞，将灯彩艺术推向了新的高度。
  正月十五，挂灯结彩，这一天，是古代人民的一个盛大节日，满街满巷的灯，五颜六色，千姿百态，争奇斗艳，那技艺精湛，巧夺天工的盏盏花灯，吸引了如潮如涌观者，唐代诗人张祜《正月十五花灯》诗曰：“千门开锁万户明，正月中旬动帝京。三百内人连袖舞，一时天上着词声。”可见其热闹了。而历代夫妇、母子因贪看花灯而失散者，不计其数。借观灯机会，寻花问柳者也难以计清。平时足不涉户的闺阁女子，往往也乘此良机与意中人谈情相会。欧阳修《生查子·元夕》：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。”就对此作了真实的写照。正因为如此，以观灯为题材的各种喜怒哀乐、曲折离奇的诗词、评书、戏剧等也应运而生。例如，人们熟悉的潮剧《陈三五娘》、成语“破镜重圆”、宋代话本《张生彩鸾灯》及辛弃疾名句“众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”等等，都与正月十五看灯有关。当然，赏灯多有雅趣的是文人墨客。唐伯虎《元宵》诗：“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯绕月下月如银。满街珠翠游春女，沸地笙歌赛社神。不展芳尊开口笑，如何消得此良辰。”读后恍如置身灯彩丛中。
  红灯，又叫花灯，分为彩灯和宫灯两种。彩灯流传在民间，各地有各地的样式，名目繁多，难以计数。宫灯主要是宫廷御用，多为六角形，间或也有四角形和八角形的，既可照明，又是装饰品。我国历代制灯艺术都很讲究，据史书记载，汉高祖初入咸阳宫悬挂的春灯，高达七尺五寸，下作蟠螭（即龙形图案），龙口衔着灯，一旦把灯点燃，龙的鳞甲皆动，十分逼真。宋代，苏州己形成一个独立的灯彩工艺行业，《乾淳岁时记》称：“灯品之多，苏、福为冠。”又说“灯之品种极多，每以苏灯为最。”南宋时，杭州还举行过全国元宵灯赛，当时，福州、苏州的花灯被选为上品，蜚声海内。1915年，北京文盛斋制作的宫灯还参加在美国举办的“巴拿马万国博览会”，一举中鹄获得金奖呢。花灯，古代闻名的有苏州的罗帛灯、杭州的羊皮灯、南京的夹纱灯、丹阳的料丝灯、安徽新安的玻璃灯等。值得一说的是，我国劳动人民在花灯制作中，善于把科学技术与工艺美术相结合，使其既美观又神奇，像宋代的走马灯，英国李约瑟博士就认为是我国古代一项重要发明呢。
  随着电灯的出现，花花绿绿的彩灯和霓虹灯，使古老的红灯艺术更放异彩。解放后，红灯有了进一步发展，上世纪六十年代，西安的花灯市场，每天上市的灯笼就有五、六十种，达六、七万个。如今，“人寿年丰团圆夜，春灯更胜百花芳。”制灯艺人更是大显身手，各种灯具大放异彩，飞禽走兽，果品瓜蔬，乃至科学器械、仕女童男、亭台楼阁皆可成形；艺人们把绘画、剪纸、编织、裱糊、刺绣等各种工艺熔于一炉，因地制宜地制做出各种各样的花灯，如挂灯、壁灯、屏灯、层灯，乃至别具异趣的电动转灯等，光怪陆离。灯彩越制越新、越精、越奇、越巧，像朵朵斑斓鲜花，竟艳争研，装点着如春的祖国。