说起京杭运河苏北段的中埂，那是上世纪八十年代以前的事。那时的苏北运河可不像现在这样百舸争流，畅通无阻，一段中埂像衣服上的拉链和人身上的伤疤，“生长”在京杭运河之上，让老运河人记忆犹新，难以忘怀。
  当年的运河中埂，竖躺在苏北运河扬州、高邮至淮安（县）、淮阴境内的水面之上，全长一百多里，它是新老运河开挖交替时留下的“遗迹”，此段运河一路由北向南，宽窄不等，高低不平，在古老的运河上曾留下了难以磨灭的印记。埂宽之处与东岸河堤相连，偶有河床显现；埂窄之处，隔开两条运河，新老河道“和平相处”。而埂高之处似土堆的小山，沿岸村民充分利用，将有的“小山”开辟成砖窑。而埂低之处，有的则藏卧水下成为暗礁，暗礁之上的河水又将新老运河连接。每到春暖花开之季，在沿岸村民、渔民充分利用和无心“装扮”下，埂上那绿油油的麦苗，黄灿灿的菜花，挺拔整齐的杉树，弯腰亲水的垂柳，在运河之中呈现出的又是另一番景色。只是当年连温饱都未解决的运河人，根本无心欣赏这运河的美景，白白让他留在了运河船民、沿线村民对运河的记忆中。不过，中埂的景色再好，也没有给京杭运河带来发展与实惠，正是由于它始终制约着运河的水上运输，则像一段发炎的盲肠，为运河埋下了运输不畅和事故时发的萌芽和隐患。
  由于中埂上世纪在运河中的存在，八十年代以前，运河苏北段也只能行驶百吨以下的船舶，这与黄金水道的称号名不副实，尤其在枯水季节，船舶航行到此处水域，到处都面临着潜在的威胁，如两个稍大的船队交汇，就必须避开较宽的运河中埂，稍有不慎，靠近中埂的一方就有搁浅的危险。笔者当年就曾多次跟随运河航道巡航船，帮助遇险船队脱离运河中埂的困扰。
  当年在苏北运河上，还开辟有客运航线，主要为淮阴开往镇江。每天两班，班次有快普之分。快班是单放的客轮，早晨六点起航，当晚十点到港，沿途只停靠县级以上的客运码头。而普班，也称为慢班，是一拖二的组合，沿途为方便群众，凡是小乡微镇全都停靠。一般上午十点开航，要到次日下午才能到港。为何普班如此之慢，除了马力小，沿途停靠站点多外，运河中埂的限制也给客轮的停靠及上下旅客带来麻烦。由于中埂的原因，不少乡镇没有专门的客运码头，只有客运代办点，船舶到港，旅客不能直接上下客船，而是用小舢板或摆渡船，从运河的东岸通过运河中埂，将上下船的旅客送来接走。每当半夜时分，只靠马灯“引航”，在伸手不见五指的黑夜迎来送往，又增加了上下旅客危险的系数，而客轮在此时总是保持着高度警惕，防止各种意外的发生。这就是当年的运河中埂，以及中埂给水上客运带来的不便。
  一九八二年，改革开放的春风及时吹到了京杭运河。运河苏北段的重点整治会战终于在中埂水域拉开了帷幕。当年底，来自苏北扬州、淮安、盐城、连云港、徐州等五市十多个县的数万河工汇集到一百多里的运河线上。运河见底的工地，人山人海的场面，彩旗飘扬的两岸，河工号声的震天，那工程，那场面，那规模，那场景如同当年的淮海战役，箩筐、铁锹、独轮车、手扶拖拉机，成了运河线上的一道独特风景。笔者一位叫首选的邻家大哥，百里迢迢从老家灌南带来了四十多位同乡，在苏北运河整治工地，披星戴月的奋战在河内河外，堤上堤下。为了超额完成每天的土方工程，邻家大哥和他的同乡们，不怕吃苦，不计报酬，不讲得失，不辞辛劳的从每天凌晨一直干到深更半夜。由于劳累过度，终于有一天，他突然累倒在被挖平的运河中埂处。虽然当年抢救及时，但他还是将自己三十多岁的年轻生命贡献在了大运河上，和运河中埂一起留在了运河两岸人民的心中。
  当年，邻家大哥和他的同乡们对运河倾心的付出，是数万河工集体奉献精神的一个缩写。正是他们的付出和奉献，苏北运河才改变了它的沧桑历史，焕发出改革开放的“美好青春”。从此，苏北运河以一个全新的面貌展现在了世人面前。古老的，似“羊肠小道”的邗沟（历史上苏北运河淮扬段最早称邗沟），在数万河工的奋战下，转眼间变成了苏北运河中河面最宽，河道最直，航行条件最好，沿岸景色最美的河道，黄金水道从那一刻起也终于实至名归。而再看那阻碍运河畅通和发展的中埂，也在当年“变废为宝”，成了加固运河两岸河堤，加宽运河东岸公路的宝贵“财富”。
  回忆过去，展望未来，印象中的中埂已成为历史和记忆，再遥望大运河的今天，大的实在，大的可爱，申遗的成功，千舟的竞发，风光的无限，人民的富足，真让人感到欣慰和骄傲。如今，京杭运河正加快发展和现代化的步伐，用它那宽阔的胸怀，崭新的身姿，迎接那更加辉煌灿烂的明天。